Король-нежить - Страница 20

— Но если ты поспешишь, это может привести к гражданской войне и наша страна расколется. Ещё и эта Империя смотрит на нас жадными глазами. Гражданская война станет национальным бедствием.

— Я это знаю, но…

— Давай до поры до времени не будем об этом…

Газеф внезапно умолк и посмотрел прямо вперед. Впереди за небольшим холмом виднелся дым. Он и его люди знали, что это значит. Газеф невольно цокнул языком. Он галопом выехал на холм — он знал, какая перед глазами откроется картина. Деревня была полностью выжжена. Остатки от сгоревших крыш среди этой разрухи походили на надгробья.

Газеф твёрдым голосом скомандовал:

— Будьте наготове. Действуем быстро.

Деревня сгорела полностью, из обломков домов был едва заметен их изначальный вид. Скача через развалины, Газеф ощутил запах гари с примесью крови. Его лицо было очень спокойным, лишённым всяких эмоций. Но если присмотреться, будет видно, в каком он настроении. У скачущего рядом с ним лейтенанта на лице было такое же выражение.

В деревне проживало больше сотни жителей. Выжило шесть. Остальные — безжалостно убиты. Женщины, дети, даже младенцы. Все.

— Лейтенант, пошли нескольких человек сопроводить выживших в Э-Рантэл.

— Подожди секунду, при таких…

— Ты прав, при таких обстоятельствах мы должны их защитить. — Да, город Э-Рантэл входит во владения короля. И король обязан защитить окрестные деревни. Если выживших тут оставить, это доставит много трудностей королю. Фракция большой знати не пройдёт мимо и точно воспользуется этой возможностью, чтобы доставить неприятности и ослабить влияние короля. Но ещё важнее…

— Пожалуйста, ещё раз подумай. Выжившие видели рыцарей Империи. Это первостепенная задача, назначенная королём. Полагаю, мы должны взять наших людей и временно отступить в Э-Рантэл. Нужно надлежаще подготовиться к следующему шагу.

— Нет.

— Капитан! Ты ведь уже знаешь, что это ловушка. Деревню атаковали, пока мы ехали в Э-Рантэл, это не случайность. Такая жестокость явно для того, чтобы нас выманить, иначе они не были бы столь безжалостными. Это очевидная ловушка.

— Выжившие избежали смерти не потому, что скрылись от рыцарей, а из-за милосердия врага. Боюсь, что это планировали. Они хотят, чтобы мы разделили наши силы для защиты выживших.

— Капитан, ты собираешься их преследовать, даже зная, что это ловушка?

— …Собираюсь.

— Ты серьезно?! Капитан, ты силен. Даже против сотни рыцарей ты выйдешь победителем. Но у Империи есть знаменитый маг. Если врагом окажется этот старик, даже ты будешь в опасности. Капитан, даже если ты столкнешься с гордостью Империи, четырьмя паладинами, они, скорее всего, тебе проиграют. Прошу, давай пока отступим. Ради Королевства. Даже если пожертвуем несколькими сёлами, это не будет идти ни в какое сравнение с потерей твоей жизни, капитан!

Газеф молча слушал, а лейтенант продолжал оживленно говорить:

— Если не хочешь отступать… давай тогда оставим выживших и погонимся за врагом все вместе.

— Наверное, это самый разумный выбор… но так мы попросту оставим их умирать. Думаешь, они смогут выжить в одиночку?

Лейтенант потерял дар речи, потому что знал: шансы выжить у оставшихся жителей деревни практически нулевые. Если они для защиты не пошлют с ними людей и не приведут в безопасное место, через несколько дней они будут убиты. Но тем не менее лейтенант не был не прав… нет, тут не имело значения кто прав, а кто нет.

— …Капитан, твоя жизнь наиболее ценна, её нельзя сравнивать с жизнями сельчан.

Газеф понимал, насколько тяжко далось это решение лейтенанту, вот почему позволил ему это сказать. Но тем не менее он не мог с ним согласиться.

— Я родился простолюдином, как и ты.

— Да, но большинство солдат вступили в армию, потому что восхищались капитаном.

— Ты ведь тоже родился в деревне?

— Да…

— Деревенская жизнь не легка, люди часто умирают. Уже даже нападения монстров, после которых остаются горы трупов, стали обыденными, разве не так?

— …Да.

— С Монстром обычный солдат не справится. Нужно нанимать искателей приключений, а если нет денег, остаётся лишь склониться перед Монстром и ждать помощи.

— …Да.

— И ты никогда не надеялся на помощь? Когда нуждаешься в поддержке, а дворяне и пальцем не шевелят, у кого есть для этого сила?

— …Они лишь понадеются на ложь, потому что на помощь не придет никто. Аристократия никогда не даст денег пострадавшим деревням.

— В таком случае… давай докажем, что в реальности это не так. Я хочу помочь крестьянам.

У лейтенанта не нашлось, что сказать — он вспомнил собственный жизненный опыт.

— Мой друг, давай же покажем крестьянам, что значит перед лицом опасности быть готовым пожертвовать жизнью. Храбрый придёт на помощь, и сильный поможет слабому.

Газеф и лейтенант встретились взглядом и обменялись бесчисленными эмоциями. Лейтенант наконец сдался и ответил немного уставшим и взволнованным тоном:

— …Тогда позволь мне взять лидерство и повести солдат. Меня заменить могут многие, но никто не сможет заменить капитана.

— Не глупи. Выживаемость у меня всегда была высокой. Мы идём не на смерть, а чтобы спасти людей Королевства.

Лейтенант то открывал рот, чтобы что-то сказать, то снова его закрывал. Но в конце концов решил промолчать.

— Возьми нескольких солдат для защиты крестьян и немедленно иди в Э-Рантэл.

В степи на фоне красного заката виднелось множество теней. Сорок пять человек. Эта группа людей вдруг появилась из пустого места. Это явно был хитрый способ магической маскировки.